Ученые говорят, что исследования новых находок меняют общепринятые представления о происхождении людей. Впервые останки Australopithecus Sediba были обнаружены в 2010 году, сейчас было установлено, что их возраст составляет около 1,9 млн лет. Группа ученых, работающая с находкой в последнем номере научного журнала Science сообщила, что все ключевые элементы организма Australopithecus Sediba, в частности мозг, ноги, руки и тазовые кости, говорят о том, что этот вид был прямым эволюционным предшественником Homo Sapiens.

"Мы изучили основные элементы анатомии, которые были использованы для идентификации уникальности вида. Любая из этих особенностей могла эволюционировать по отдельности, но исследуемый вид шел по той же эволюционной ветви и имел отношения к людям", - полагает профессор палеонтологии Ли Бергер из Университета Витватерсранда в городе Йоханнсебург.

Ученые признают, что их утверждения идут вразрез с современными палеонтологическими теориями, так как оставляют в стороне других представителей, до сих пор считавшимися предками современных людей. Согласно общепринятой теории, современные люди произошли от существ, известных как Homo Erectus или Человек прямоходящий, которые жили более миллиона лет назад. Эти предки, как говорят ученые, в большей степени являлись животными, нежели  людьми. В свою очередь Homo Erectus произошли от еще более древних и примитивных Homo Habilis (Человек умелый) или Homo Rudolfensis.

Новые же утверждения гласят, что Australopithecus Sediba являются более древними, чем Homo Habilis, но при этом анатомически более сложными и более близкими Homo Sapiens или Человеку разумному. Таким образом, ученые берутся утверждать, что новые Australopithecus Sediba являются для нас более близкими родственниками, чем Homo Erectus. Современная теория эволюции предполагает, что предки человека, сохраняли "обезьяний вид", но основные изменения происходили на уровне мозга, тогда как теория с Australopithecus Sediba опровергает это предположение.

Фрагменты останков Australopithecus Sediba были обнаружены к северо-западу от Йоханнесбурга. Изначально останки хранились довольно глубоко под землей, но эрозия почв в этом регионе искусственно сделала их ближе к поверхности. Подняв останки, ученые установили, что у них были фрагменты скелетов взрослой женщины и молодого мужчины, вероятно матери и сына. Тот факт, что они находятся вместе и погибли в одно время, наводит на мысль о том, что умерли они в результате какого-то трагического инцидента.

После того, как останки были извлечены в 2010 году, спустя несколько месяцев ученые занялись их детальным исследованием. По последним данным, возраст обнаруженных особей составляет 1,977 - 1,980 млн лет. Исследователи говорят, что сам по себе этот период очень интересен, так как именно тогда, как считает современная наука, зародились первые представители рода Homo. У современной науки практически нет останков предков людей этого периода.

Рентгеновское сканирование черепа мужчины позволило установить, что при жизни его мозг имел объем около 440 см³ — почти как у остальных австралопитеков и шимпанзе. Однако синхротронное сканирование с высоким разрешением показало наличие увеличенных лобных долей, что обычно ассоциируется с людьми и высшими когнитивными способностями (например, планированием своих действий). Кроме того, у мозга Australopithecus Sediba есть все предпосылки для дальнейшей реорганизации за два миллиона лет до Homo Sapiens.

Тазовые кости Australopithecus Sediba короткие и широкие, как у людей. Кости ноги и лодыжки позволяют предположить, что А. sediba был прямоходящим, причём лодыжка (сохранившаяся почти полностью) чрезвычайно напоминает нашу. Однако длинные руки и некоторые особенности костей ступни и голени заставляют вспомнить шимпанзе. Всё вместе наталкивает на такой вывод: А. sediba был одновременно приспособлен к жизни на земле и частично на деревьях. То есть, внешне Australopithecus Sediba были больше похожи на людей, а не на крупных обезьян. 

К обезьяноподобным рукам «прикреплены» человекообразные кисти с сильными пальцами, которые идеально подходили для хватания. «Это самая человеческая кисть из тех, что не принадлежали человеку разумному и неандертальцу», — отмечает г-н Бергер. Хотя рядом с останками не удалось обнаружить орудий труда, строение передних конечностей позволяет предположить, что древний вид мог их изготавливать и использовать. 

Раскопки Малапы продолжаются. Не все останки ещё описаны. Есть надежда, что в материале, окружающем окаменелости, сохранились мягкие ткани и кожа; если это так, то находка станет ещё более уникальной. Обычно такие вещи первооткрыватели держат в секрете до официальной публикации, но г-н Бергер пригласил всех желающих специалистов присоединиться к изучению того, что может оказаться кожей.