Оказывается, вирусы тоже могут болеть. Экзотические организмы, паразитирующие на вирусах, известны науке как вирофаги. Недавно один из таких убийц вирусов был обнаружен в антарктическом Органическом озере австралийской исследовательской командой под руководством Рикардо Кавичиоли (Ricardo Cavicchioli) из Университета Нового Южного Уэльса.

Первооткрывательница вируса, аспирантка Шери Яу (Sheree Yau), назвала его OLV или Organic Lake Virophage в честь озера, в котором он был обнаружен. Она идентифицировала микроорганизм, заметив, что последовательности в его протеиновой оболочке совпадают с данными, полученными ранее при наблюдении вирофага Спутник. Последний был впервые обнаружен в водоохладительной системе в Париже в 2008 году.

В свою очередь ранее в этом году исследователи Матиас Фишер (Matthias Fischer) и Кертис Саттл (Curtis Suttle) объявили об открытии еще одного вирофага Мавирус (Mavirus).Таким образом, OLV является третьим известным науке вирофагом. Ученые уже успели отметить сходство его протеиновой оболочки с показателями, наблюдаемыми в других местностях, в том числе, еще в нескольких антарктических озерах, в лагуне на одном из Галапагосских островов, в заливе в Нью-Джерси, а также в одном из пресноводных озер Панамы.

Будучи неспособными к самостоятельному размножению в здоровых организмах, вирофаги используют готовые «вирусные фабрики» – белковые структуры, созданные другими вирусами в зараженных ими клетках. Впоследствии, эти вирусы теряют способность к нормальному размножению, что, в свою очередь, мешает им заражать своих хозяев.

Вирус, на котором паразитирует OLV, известен как Phycodnaviridae. Этот микроорганизм поражает водоросли. Исследователи считают, что именно благодаря OLV популяция зараженных Phycodnaviridae водорослей выживают.

Жертвы всех вирофагов — огромные нуклеоцитоплазмические ДНК-содержащие вирусы (NCLDV), имеющие среди всех своих собратьев наиболее сложный структурированный геном. На иллюстрации показан Вирофаг: а - размножение вирофага (указан стрелками) в вирусной фабрике мимивируса в цитоплазме амебы; б - вирионы вирофага внутри вириона мимивируса; в - типичный дефект развития мимивируса, вызываемый вирофагом. Величина и комплексность последнего позволяют встраиваться в него вирофагам, которые не могут захватывать геномы более мелких вирусов. В ДНК Мимивируса нашли участки, сходные с мобильными элементами (транспозонами) эукариот. Существует гипотеза, что мобильные элементы, или «прыгающие гены», обязаны своим появлением вирофагам: когда-то эти истребители вирусов помогали эукариотам бороться с вирусными паразитами.

Стоит отметить, что все три вирофага отличаются ДНК-сходством. Именно поэтому учёные собираются искать новые виды вирофагов по возможному совпадению их ДНК с геномами уже известных «родственников». При этом ДНК-следы самого OLV не ограничиваются антарктическими озёрами: присутствие этого вирофага отмечено в районе Галапагосских островов, речных дельт Нью-Джерси и в озёрах Панамы.

Всё это заставляет отнестись к вирофагам не как к экзотическому природному курьёзу, а как к полноправному и широко представленному участнику различных экосистем, который играет в них далеко не последнюю роль.

В заключение вернемся к проблеме эволюции вирусов. Положение вирусов на границе между живой и неживой природой приводит к резкому разделению мнений об их эволюции. Если считать вирусы неживыми объектами, то они становятся категорией биологической, но не эволюционной. Если наоборот, то нужно найти им место на общем филогенетическом древе жизни и роли влияния на вид homosapience.

Подготовлено по материалам Nature News.