Орбиты всех трех "обитаемых" планет, по расчетам ученых, должны лежать в пределах температуры жидкой воды — не холоднее и не горячее. Это теоретически делает возможной жизнь на них — но строго теоретически, так как астрономы не могут точно сказать даже, как выглядят эти планеты и из чего состоят.

Ученые использовали телескоп обсерватории Силья в Чили, который оснащен прибором HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher). Этот высокоточный спектрограф обнаруживает планеты у звезд, замеряя влияние массы предполагаемых планет на исходящий от звезды свет.

ВИДЕО

Массы трех «суперземель», по словам ученых, оцениваются в пределах от 2,7 до 3,8 массы Земли. Их периоды обращения — 28, 39 и 62 дня, то есть их орбиты ближе к поверхности звезды, чем Меркурий — к Солнцу. Но оценочные значения температур на их поверхности допускают присутствие жидкой воды, поскольку светимость и масса звезды низки.

Три измеренные планеты своими орбитами занимают всю потенциально обитаемую зону вокруг Глизе 667С, но команда исследователей нашла некоторые признаки того, что на самой внутренней границе этой зоны, «вплотную» к звезде, может быть еще одна твердая планета.

 

Реконструкция вида с одной из потенциально обитаемых суперземель Gliese 667C-d. Видны все три звезды — Gliese 667A , B и C. Изображение: ESO/M. Kornmesser

Обнаружение в одной системе сразу трёх планет в зоне обитаемости намекает на то, что представления о количестве подобных тел в нашей Галактике могут быть несколько неверными — ведь ранее вероятность такого события не рассматривалось астрономами, поскольку для этого требовалось весьма тесное расположение планет в такого рода образованиях. И в случае Глизе 667 C без этого тоже не обошлось, ибо там нет ни одной устойчивой орбиты в зоне обитаемости, которая не была бы уже занята тем или иным телом.

Астрономы, основываясь на методике Коппарапу, определили границы обитаемости в системе в 0,095–0,126 а. е. для внутренней линии зоны обитаемости и в 0,241–0,251 а. е. для внешней линии, их вычисления базировались на данных для планеты массой с Землю. На практике все они в 2,7–3,8 раза тяжелее и могут иметь более плотную атмосферу, способную защитить как от излишнего нагрева поверхности, так и от её переохлаждения.

Поэтому Глизе 667 С d, которую учёные описали как слишком холодную для жизни, лежащая в 0,276 а. е. от своей звезды, при массе в 5,21 земных в действительности может иметь условия, необходимые для существования жидкой воды на поверхности.

Вот почему авторы изыскания, в противовес более острожному пресс-релизу Европейской южной обсерватории, сообщают в своей статье-препринте, что «планеты c, f и e находятся в зоне обитаемости; в ней же может быть и планета d. То есть вокруг Глизе 667 С, вероятно, вращаются сразу четыре потенциально обитаемые планеты».

В последнее время «охота» за экзопланетами достигла небывалого размаха. В поиске пригодных для жизни планет наиболее преуспел телескоп «Кеплер» — астрономический спутник НАСА, предназначенный для поиска небесных тел, похожих на Землю. Он изучает участок неба, охватывая более 150 тысяч звезд, и отмечает характерные ослабления яркости, возникающие, когда движущиеся по своим орбитам планеты закрывают звезды, попадая в поле зрения телескопа.

В каталоге НАСА более 800 экзопланет, большинство из которых обнаружили транзитным методом. В основе этого метода — наблюдения за прохождением планеты на фоне звезды. Он позволяет определить размеры — а в сочетании с методом Доплера, и плотность планет.

Однако обнаруженные экзопланеты — лишь верхушка огромного айсберга. Опираясь на результаты исследования с использованием других методов, было установлено, что вокруг каждой звезды вращается в среднем 1,6 планеты.

Такие измерения требуют полной неподвижности во время наблюдений. До сих пор обсерватория обеспечивала такой режим с помощью трех маховиков своей гироскопической системы.

На ее борту имеется всего четыре таких гироскопа, и первый из них вышел из строя в июле 2012 года. Второй маховик заклинило в начале этого года.

Специалисты сравнивают нынешние проблемы со стабилизацией "Кеплера" с трудностями, возникающими, когда вы пытаетесь в магазине справиться с тележкой, у которой заклинило одно из колес.

"Кеплер" завершил основную программу исследований в ноябре 2012 года - то есть обсерватория проработала дольше ожидаемого срока. Однако НАСА надеется, что спутник еще пригодится для поиска комет и астероидов. Для этого среди научного сообщества объявлен конкурс идей и предложений.

В конце текущего года Европейское космическое агентство собирается запустить свою собственную космическую обсерваторию "Гея (Gaia)".

Хотя она будет предназначена в основном для составления подробной карты распределения звезд в нашей галактике Млечный Путь, точность ее фотометра настолько велика, что становится возможным обнаружение тысяч новых экзопланет.